場所は札幌のとなり町、石狩当別町です。なぜ、ここで夏至祭が行われているのでしょう。しかも今年で、もう25回目だと聞かされ、びっくりです。実はこの夏、スウェーデンの中部の小都市レクサンドでイベントがあり、私はそのイベントに参加の予定でした。

聞いたことがないレクサンドってどんな町だろう・・・イベントの主催者のホームページを開けて見ているうち、レクサンドは日本に姉妹都市の提携をしている町があること、それは北海道の石狩当別町であることが記述されていました。飛び上がらんばかりに驚きました。なんで当別とレクサンドが姉妹都市なの？

石狩当別は戊辰戦争で破れて、明治新政府の冷たい仕打ちにあった伊達岩出山藩主・伊達邦直公が、原始林で覆われた石狩川上流に入植したことから始まります。

暴れ川の石狩川を相手にした武家の開拓の苦闘は、ベストセラーになった小説「石狩川」に詳述されています。

あれから140年、いまでは豊かな農村として、また、大都市札幌の衛星都市として、地味ながらも発展している人口2万人ちょっとの町です。（写真：石狩当別の田園風景、先月）

これに対しレクサンドは、湖畔に面した人口1万人ちょっとの静かな落ち着いた町のようです。どうみても共通点が見出せない二つの町を結びつけたのは、著名な外交官が「冷涼な大地と気候がよく似ている」といった一言で、これが縁結びの神となりました。

当別町の一角にスウェーデンヒルズがあります。夏至祭に参加してヒルズ一帯を歩いてきました。笹やぶと落葉樹で覆われていた原生林であったことが、容易に推測されます。

姉妹都市提携後、ヒルズにはスウェーデンハウスが立ち並んで分譲され、レクサンドのガラス工芸などの工房などもありました。住宅の庭に緑があるというのでなく、森の中に住宅があるといった、いかにも北欧らしい街づくりです。

そのヒルズの一角にあるスウェーデン公園で、夏至祭が日曜日行われました。本場で食べる夏至祭の料理やケーキをはじめ、地元の農場の肉製品や野菜などを販売するテントが張られ、大変な賑わいです。

祭りのクライマックスは、高さ10mもあるマイストングの立ち上げです。レクサンドの民族衣装のリーダーの「へ～い」という掛け声に、取り囲んだ行楽客が「やー」と応じます。

一体感をかもし出しながらのイベントです。15分後、ようやくマイスタンドは立ち上がり、祭りの核ができました。このあと地元の人から行楽客まで、円になってフォークダンスです。

民族衣装の地元弦楽団が奏でる音楽に合わせて、子供からお年寄りまでが楽しみました。

夏至の到来で、太陽と自然の恵みに感謝する素朴なお祭りに、スウェーデンの匂いを感じました。会場を吹き抜けるさわやかな風は、レクサンドの風のように思えました。

帰路 列車の中で、東京から夏至祭に参加したスウェーデン大使館の駐日参事官と、偶然一緒になりました。

流暢な日本語で参事官曰く、「本場の夏至祭より、当別の夏至祭のほうが盛大でした」

夏至の日の札幌の昼間の時間は、15時間32分でした。東京は14時間34分、沖縄は13時間48分だということです。日本列島がいかに南北に長いか思い知らされます。

札幌に戻ると大通公園では花フェスタが開かれていました。家族連れなど大勢の市民が芝生の上でくつろぎ、柔らかな太陽の光を浴びていました。なかにはベンチに寝そべって夢心地の人もいます。

緯度が高い地域の人ほど日光を大切にしているのが、とてもよくわかる光景でした。梅雨のない北海道、今が一番さわやかな時期です。